Простой сюжет обычно характеризуется линейной структурой: у него есть чёткая последовательность событий, легко прогнозируемый ход развития, и минимальное количество сюжетных линий. Примером простого сюжета может быть классическая сказка: герой отправляется в путешествие, сталкивается с одним основным препятствием, побеждает его и достигает цели.

Сложный сюжет, напротив, включает в себя множество переплетающихся линий, неожиданные повороты, флешбеки, различные точки зрения и более глубокую проработку персонажей. В таком сюжете события могут разворачиваться нелинейно, и действия героев часто влияют на дальнейшие события, создавая интригу и непредсказуемость. Примером сложного сюжета можно считать произведения, в которых переплетаются судьбы множества героев, или фильмы с разветвленной хронологией событий.