Обеднённый уран — это побочный продукт обогащения урана, из которого извлечена большая часть изотопа уран-235, оставив в основном уран-238. Поскольку уран-235 — более радиоактивный изотоп, а его доля в ОУ сильно снижена, обеднённый уран менее радиоактивен, чем природный уран — примерно на 40%.

Тем не менее, ОУ остаётся альфа-радиоактивным веществом. Альфа-излучение не проникает через кожу, но при попадании внутрь организма (вдыхание пыли, проглатывание частиц) может быть опасным. Поэтому основные риски связаны не столько с внешним облучением, сколько с возможным попаданием материала в организм человека.

Кроме радиоактивности, обеднённый уран токсичен как тяжёлый металл — его химическая токсичность может быть опаснее радиационного воздействия.