Название повести братьев Стругацких «Пикник на обочине» имеет метафорический характер, и его смысл можно интерпретировать через основную идею произведения. Повесть рассказывает о последствиях контакта с неизвестной внеземной цивилизацией, которая оставила после себя загадочные Зоны — участки с аномальными явлениями и странными артефактами.

Название отсылает к гипотезе одного из персонажей, доктора Валентина Пильмана, который сравнивает деятельность инопланетян с поведением людей во время пикника. Люди могут остановиться на обочине дороги, оставить после себя мусор и следы своего присутствия, но эти оставленные вещи не предназначены для жителей окружающей природы, например, для муравьёв или других существ, которых случайно затронул пикник. В таком же духе инопланетяне, возможно, даже не замечали человечество, оставляя свои «артефакты» без всякой цели, просто как побочные продукты своего пребывания.

Название отражает главную философскую идею повести: бессмысленность и случайность контакта, в котором человечество видит великие тайны, но на самом деле может столкнуться лишь с остатками, не имеющими значения для их создателей. Это поднимает вопросы о роли человека во Вселенной и о том, как интерпретировать неизведанное.